Cette maladie est causée par une bactérie vivant dans les tours de refroidissement - les systèmes de climatisation des hauts immeubles - et c'est probablement à partir de telles installations qu'elle s'est propagée dans plusieurs quartiers de la basse-ville de Québec, a indiqué le chef de la Direction régionale de santé publique (DRSP), le Dr François Desbiens,

Face au progrès de la légionellose, les autorités municipales ont décidé de faire vérifier et nettoyer 22 tours de refroidissement dans les quartiers touchés.

La bactérie Legionella se développe dans l'eau stagnante de ces installations, puis se répand avec les gouttelettes expulsées par le système en marche.

Elle ne se transmet pas de personne à personne et présente des risques seulement pour des personnes âgées dont la santé est précaire.

La maladie du légionnaire, découverte en 1976 lors d'une convention d'anciens combattants aux Etats-Unis au cours de laquelle 29 personnes étaient décédées, est une infection qui provoque de fortes fièvres, une toux sèche et une pneumonie.